Деревья находят широкое применение при проектировании алгоритмов и, в частности, структур данных. Отсылая читателя к литературе по теории графов, мы будем пользоваться такими понятиями, как узел, ребро, лист, потомок, сын, левый потомок, правый потомок, предок, отец, корень, ветвь и другие. Регулярным деревом назовем дерево, в котором фиксировано максимально возможное (как правило, небольшое) число потомков для каждого из его узлов. В частности, если число потомков для каждого узла не больше двух, то дерево называется бинарным, если не более трех — тернарным. Если это число может равняться только двум или трем, то дерево называется (—)-деревом.
Достаточно универсальным является способ представления регулярных деревьев, при котором каждый узел представляется записью, содержащей, кроме прикладной информации, позиции смежных с ним элементов, например позиции потомков или наряду с потомками позицию предка или еще каких-либо узлов, в зависимости от потребностей. Регулярность дерева позволяет фиксировать число полей, достаточное для представления любого узла.
Так, узлы бинарного корневого дерева можно представлять записями вида
где представляет связанную с узлом прикладную информацию, — позицию его левого потомка, а — позицию правого потомка. Само дерево в таком случае можно представить позицией его корня. Если в алгоритме необходимо продвижение от узла к предку, то узлы бинарного корневого дерева можно представлять записями вида
где — позиция предка рассматриваемого узла.
Для представления нерегулярных деревьев (то есть деревьев, узлы которых могут иметь произвольное число потомков) применяют следующий способ: потомки каждого узла нумеруются и каждый узел представляется записью, включающей в себя позицию его первого (левого) потомка и позицию его "правого брата".
Для регулярных деревьев более экономным по памяти может оказаться представление с помощью массива. Рассмотрим этот прием на примере бинарного дерева. Значения индексов массива отождествляются с узлами дерева, пронумерованными так, что корень получает номер 1, а потомки узла c номером получают номера и .