Пусть алфавит и . Допустим, что, читая текст , мы обнаружили некоторый префикс слова , заканчивающийся фрагментом , который является префиксом слова , а следующий символ в тексте не равен , то есть не совпадает с очередным символом слова . Считаем, что потерпели неудачу, но при этом заметим, что суффикс этого фрагмента является его префиксом и, возможно, он является префиксом некоторого вхождения слова в .
Делая такое предположение, продолжаем читать , сравнивая очередные символы слова с соответствующими, начиная с третьего, символами слова в надежде на этот раз обнаружить его вхождение в .
Таким образом, читая , будем считать, что мы в каждый момент находимся в некотором состоянии , если только что прочитан префикс слова длины . Если при чтении следующего символа мы терпим неудачу, то переходим в новое состояние , такое, что — максимальный префикс слова , являющийся его суффиксом. Функцию, которая состоянию ставит в соответствие , называют функцией откатов. В нашем примере ее можно изобразить следующей диаграммой.